(Refonte du paragraphe principal, ajout du témoignage du directeur général de Spirit aux paragraphes 6 à 9 et mise à jour des actions au paragraphe 15) par Nate Raymond
Les États-Unis ont faitvaloir mardi que l'acquisition prévue par JetBlue Airways JBLU.O de Spirit Airlines SAVE.N , pour un montant de 3,8 milliards de dollars, entraînerait une hausse des tarifs et une diminution du nombre de vols, alors que le ministère de la Justice a demandé à un juge fédéral de bloquer l'opération au début d'un procès concurrence suivi de près.
L'affaire portée devant le tribunal fédéral de Boston s'inscrit dans le cadre des efforts déployés par l'administration du président Joe Biden pour préserver la concurrence entre les compagnies aériennes les moins chères , afin que les voyages en avion restent abordables pour un plus grand nombre de consommateurs américains.
Dans son exposé introductif, Arianna Markel, avocate du ministère de la justice, a déclaré au juge William Young, qui décidera de l'affaire, que l'accord entraînerait une diminution du nombre de vols et de sièges et une augmentation des prix pour des millions d'Américains.
Elle a déclaré qu'une analyse interne de JetBlue prévoyait que ses tarifs augmenteraient de 30 % une fois que Spirit, qui est en concurrence avec JetBlue sur une centaine de liaisons au niveau national, ne serait plus un concurrent. Les passagers subiraient un préjudice net d'environ 1 milliard de dollars par an.
"JetBlue compte sur le fait que l'élimination de Spirit et de la concurrence qu'elle exerce lui permettra d'augmenter ses tarifs", a déclaré Mme Markel. "Il s'agit là d'un préjudice réel pour des personnes réelles
Pour souligner ce point, un autre avocat du ministère de la justice, Aaron Teitelbaum, a interrogé plus tard le directeur général de Spirit, Ted Christie, au sujet d'une analyse interne montrant comment l'entrée de sa compagnie aérienne sans fioritures et à bas prix sur divers marchés avait eu pour effet de faire baisser les prix dans l'ensemble du secteur.
M. Christie a reconnu qu'il s'était initialement opposé à une fusion avec JetBlue, préférant un rapprochement avec Frontier Group Holdings ULCC.O , qu'il avait été "sceptique" à l'égard de la proposition de JetBlue et qu'il s'inquiétait de la manière dont les autorités de régulation la considéreraient.
"Cela a changé au fil du temps", a-t-il déclaré, sans que M. Teitelbaum ne précise ce qu'il entendait par là.
Il retournera à la barre des témoins mercredi, où il sera interrogé par les avocats des compagnies.
L'avocat de JetBlue, Ryan Shores, a déclaré au juge qu' il s'agissait d' une contestation "malavisée" d'une fusion entre les sixième et septième plus grandes compagnies aériennes du pays, qui contrôlent ensemble moins de 8 % d'un marché intérieur dominé par quatre grandes compagnies aériennes.
Ces quatre transporteurs américains - United Airlines UAL.O , American Airlines AAL.O , Delta Air Lines DAL.N et Southwest Airlines LUV.N - contrôlent 80 % du marché à la suite d'une série de fusions antérieures de compagnies aériennes que le gouvernement fédéral a approuvées, a déclaré M. Shores.
Pourtant, Shores a déclaré que le gouvernement essayait d'empêcher JetBlue, connue depuis longtemps pour son propre modèle à bas prix, de devenir un plus grand défi pour ces quatre compagnies aériennes et de perturber un marché qui est devenu "mauvais pour la concurrence et mauvais pour les consommateurs"
"Dans cette affaire, le gouvernement a perdu la forêt pour les arbres", a déclaré M. Shores.
Le procès a commencé le jour même où JetBlue a publié des résultats inférieurs aux prévisions pour le troisième trimestre , en invoquant des retards dus au contrôle du trafic aérien et aux conditions météorologiques pendant la saison estivale, et a prévu une perte plus importante que prévu pour le quatrième trimestre.
Ses actions étaient en baisse de 11,7 % à la mi-journée.
JetBlue a qualifié l'accord de favorable aux consommateurs et a cherché à apaiser les inquiétudes des régulateurs américains en matière d'concurrence en acceptant de vendre les portes d'embarquement et les créneaux horaires de Spirit dans certains aéroports de New York City, Boston, Newark et Fort Lauderdale.
Mais le ministère de la justice a déclaré que ces cessions n'étaient pas suffisantes et a intenté une action en justice en mars pour bloquer l'accord. Il a engagé des poursuites aux côtés des procureurs généraux démocrates de six États et du district de Columbia.
L'action du ministère s'inscrit dans le cadre d'une initiative plus large de l'administration Biden visant à renforcer de manière agressive l'application de la législation concurrence, initiative qui a donné des résultats mitigés devant les tribunaux.
JetBlue était déjà au centre de l'une de ses premières affaires, un autre juge de Boston, Leo Sorokin, s'étant rangé en mai du côté du gouvernement en estimant que le partenariat de JetBlue avec American Airlines dans le nord-est des États-Unis violait la loi concurrence.
JetBlue a ensuite décidé de mettre fin à l'alliance. American Airlines a fait appel de la décision de M. Sorokin.
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